Hay carreras que se explican con números. Y hay carreras que se explican con todo lo que no aparece en una clasificación: los años intentándolo, las dudas, las inversiones, los viajes, los días malos, las veces que el objetivo se escapa y la capacidad de seguir empujando cuando lo fácil sería levantar el pie.
El IRONMAN de Sudáfrica fue, para Mikel Ugarte, una de esas carreras que definen una trayectoria. No solo porque consiguió el slot para el Campeonato del Mundo IRONMAN de Kona, sino por la forma en la que lo hizo: sufriendo, dudando, peleando contra su propia cabeza y firmando una remontada espectacular en la maratón.
Una natación controlada en un mar complicado
La carrera comenzó con una natación típica de Sudáfrica: mar picado, condiciones exigentes y un formato de dos vueltas con salida australiana. Mikel explica que no fue una natación rápida, pero sí una natación que pudo gestionar bien.
Se colocó a pies de Barnaby, una referencia que le dio tranquilidad. Si Barnaby estaba ahí, pensó, la situación era buena. A diferencia de otros IRONMAN, donde muchas veces la natación se le hace larga, en Sudáfrica salió del agua entero, cómodo y con la sensación de haber cumplido.
Incluso tuvo margen para tomar una pequeña decisión estratégica en la transición: al ver que no venía nadie cerca por detrás, decidió ponerse calcetines largos para la bici, asumiendo esos segundos extra para evitar problemas posteriores de ampollas o molestias.
La bici: el momento más duro de la carrera
La verdadera batalla empezó sobre la bici. El circuito, según cuenta Mikel, era mucho más duro de lo que podía parecer por el desnivel. No era una dureza de grandes puertos, sino de asfalto rugoso, viento, tensión constante y tramos donde la bici botaba tanto que era difícil ir acoplado y meter potencia.
Su estrategia inicial era intentar arriesgar si pasaba alguien que pudiera ser una buena referencia. Pero cuando empezaron a adelantarle, se dio cuenta de que seguir a algunos era inviable. Miraba el potenciómetro, veía que ya iba pasado de rosca, y aun así se le marchaban.
Ahí apareció la parte más cruda del episodio:
Mikel llegó a pensar que el slot se había escapado, que no tenía nivel para estar allí y que todo el esfuerzo de viajar hasta Sudáfrica podía quedar en nada. Durante horas, la bici fue una pelea física y mental.
Pero no se dejó ir. Cambió el foco. Si el slot parecía imposible, al menos quería hacer una buena bici, sostener los vatios y seguir peleando. Esa decisión, aparentemente pequeña, fue decisiva.
La referencia que lo cambió todo
Al bajarse a correr, Mikel pensaba que los puestos de Kona estaban mucho más lejos. Pero en el kilómetro 1,5 recibió una referencia inesperada: el último slot estaba a unos cinco minutos.
Ese dato cambió la carrera.
De repente, aquello que parecía perdido volvía a estar vivo. Mikel no empezó la maratón pensando directamente en el slot, sino puesto a puesto. Primero alcanzar el décimo. Luego el noveno. Luego seguir mirando caras, sensaciones y ritmos. Su cabeza, al contrario que en otros IRONMAN, estaba fresca. Comía cuando tocaba, bebía cuando tocaba, miraba el reloj, se frenaba cuando iba demasiado rápido y seguía avanzando.
Una maratón de 2h39’22” para entrar en Kona
La maratón fue una exhibición. Mikel corrió en 2h39’22”, el segundo mejor parcial de la carrera, y lo hizo con una sensación muy especial: no iba descontrolado, iba gestionando. Tenía que frenarse, porque el cuerpo se le iba.
La clave no fue solo correr rápido. Fue correr con miedo, con cabeza y con la tensión de saber que en un IRONMAN todo puede cambiar en cualquier momento. Cuando se puso cuarto, no sacó la calculadora. No quiso asegurar bajando el ritmo. Siguió apretando hasta meta porque sabía que cualquier bajón podía dejarle fuera.
Acabó a apenas treinta segundos del tercer puesto, aunque él ni siquiera sabía que estaba tan cerca. Su objetivo real era proteger ese cuarto puesto que le daba el billete a Kona.
El dolor de meta y la emoción contenida
Al cruzar la meta, Mikel no habla primero de euforia, sino de dolor. Dolor físico, dolor interno, agotamiento total. Se tiró al suelo, lloró y tardó tiempo en asimilar lo que acababa de conseguir.
El contraste era brutal: unas horas antes, en la bici, pensaba que todo se había ido; ahora tenía el slot para Kona. Esa mezcla de sufrimiento, incredulidad y felicidad resume perfectamente lo que fue su IRONMAN de Sudáfrica.
Kona: no ir a participar, ir a competir
Mikel tiene claro que Kona no será solo un premio. Quiere llegar a Hawái para rendir, para competir y para sacar el máximo de sí mismo. Su primera broma es “no hacer último”, pero enseguida deja claro que su mentalidad es otra: quiere preparar Kona como cualquier otro gran objetivo, incluso con más exigencia si hace falta.
Sabe que la carrera será especial, que habrá deportistas que saldrán a ganar o morir, y que muchos pueden quemarse. Su idea es hacer su carrera, ser sólido, llegar a meta y aprovechar sus fortalezas, especialmente si consigue correr bien.
La lección de Mikel Ugarte
Este episodio no va solo de una clasificación. Va de una forma de entender el deporte.
Mikel no consiguió Kona porque tuviera un día perfecto. Lo consiguió porque siguió empujando cuando el día se puso cuesta arriba. Porque no abandonó mentalmente cuando la bici le estaba golpeando. Porque cambió el foco cuando el objetivo parecía perdido. Porque entendió que un IRONMAN no se decide en un mal pensamiento, ni en un parcial, ni en una vuelta de bici.
Se decide cuando sigues.
Y en Sudáfrica, Mikel Ugarte siguió hasta convertir una carrera que parecía perdida en una de las remontadas más memorables del triatlón español reciente.
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